Bilen snor sig gennem landskabet på den snørklede landevej mellem Huelva og dagens destination, Aracena. En lille idyllisk landsby, som ligger midt mellem Sevilla og Huelva. Godt 1 ½ times kørsel er tilbagelagt, men den imponerende natur har gjort køreturen til en oplevelse i sig selv. Området er dækket med frodige skove, grønne marker og kobberfarvet jord, som sætter scenen for gigantiske miner, brusende floder og spejlklare søer. Aracena er uden tvivl en af Huelva-provinsens mest interessante steder, og så er byen som taget ud af historiebøgernes fortællinger.
Aracena er da også kendt for sine mange historiske monumenter som byens katedral, borgruinerne fra en portugisisk fæstning og en gammel arabiske boplads fra fordums tid. Det er dog ikke det eneste, byen gemmer på. Lige efter indgangen til Aracena finder man nemlig den store, underjordiske drypstenshule, La Gruta de Maravillas (vidunder-grotten). Det er som at træde ind i en ny verden, når hulens indgang passeres, hvor den fugtige luft, det våde klima og et imponerende syn tager pusten fra de fleste.
La Gruta de Maravillas
I1850 blev Aracenas vidunder-grotte opdaget i søgen efter metaller i jorden, og i 1914 åbnede den op for offentligheden. Det er en af Spaniens første underjordiske turistattraktioner og bestemt køreturen værd. Indgangen til hulen er i sig selv interessant, da den er tegnet af den spanske arkitekt Aníbal González, som også står bag udformningen af den smukke Plaza de España i Sevilla. Desuden ligger indgangen centralt i byens centrum, og grotten er således en inkorporeret del af bymidten. Flere tusinde personer har allerede lagt vejen forbi stedet, men grundet de mange besøgende, sikkerheden for samme og den følsomme biodiversitet, som findes i hulen, er det ikke tilladt at tage billeder. Det har vi dog fået tilladelse til, hvorfor I her kan få et smugkig ind i grotten.
Da Gruta de Maravillas i sin tid blev opdaget, kendte man kun til en lille del af dybden, men takket være huleforskning i 1926 og i 1987, nåde man frem til, at grotten består af 2.130 meter underjordisk paradis. For at komme ind til grottens indre går vejen gennem snørklede, fugtige gange, som ender ud ved en stor krystalklar sø, der beskrives som hulens hjerte. Kæmpe cremefarvede drypsten hænger ned fra loftet som istapper, og stilheden brydes kun af lyden af vanddråber, som splintres mod jorden. Temperaturene befinder sig året rundt mellem 16-19 grader, og besøget i grotten er et forfriskende get-away fra den sydspanske middagssol. Blandt de fugtige klippeblokke gemmer sig miniaturehuler, hvor man ved nærmere eftersyn, kan se bittesmå hvide silkeagtige edderkopper kravle på tråde af tyndt spind.
Grundet drypstenshulens unikke indre har den også fungeret som scenarie for flere verdensberømte film heriblandt Rejsen til Jordens Indre(1926) og Tarzan i Kong Salomons Miner(1974). Grotten indeholder desuden et bredt spektrum af mineraler og metaller som kobber og sølv, og fugtigheden ligger mellem 90 og næsten100 procent. For at få adgang til den vidunderlige grotte, kan der købes billetter både online og ved indgangen til den underjordiske verden, og prisen ligger på 8,5 euro for en normal billet. Aracena er en rigtig hyggelig by, hvor der også findes et skinkemuseum og gode kulinariske oplevelser. Og desuden er den hjemsted for flere historiske skatte i form af gamle borgruiner fra 1200-tallet og en tilhørende smuk kirke beliggende på en bjergtop.
Borgruiner og en gammel arabisk boplads
Højt bag byen ligger kirken Prioral, som blev opført op gennem det 14. århundrede, ruinerne fra en portugisisk fæstning, Castillo de Aracena, og resterne fra et gammelt arabisk bosted dateret tilbage til Al-Ándaluz herredømmet omkring 900-tallet. Det er som at rejse tilbage til fortiden, når den store stenport, som fører ind til kirken, passeres. En imponerende udsigt tager pusten fra de, der finder vej op på toppen af bjerget, og der hviler en fred og ro over stedet, som får det til at virke meget autentisk.
Ved indgangen til de gamle borgruiner ligger også resterne fra det arabiske bosted, hvor den typiske arabiske arkitektur skinner igennem. Tre-fire værelser er placeret omkring det, der engang var den centrale patio (indendørs gårdhave), hvor livet var centret omkring. Antikke potter og gamle arabiske mønter dukkede frem fra jorden, efter at have hvilet på stedet i århundreder, og er igen blevet en del af den levende verden. De fortæller historien om en glemt tid, hvor Córdoba-kalifatet dominerede territoriet, og hvor adskillige arabiske aftryk blev sat over hele Andalusien.
Bostedet ligger inde i det, der engang var en krigsfæstning bygget af portugiserne op gennem 1200-tallet, hvor området var domineret af Spaniens broderbefolkning mod vest. De kæmpede mod maurerne i sin tid, og ruinerne fra borgens udsigtstårn rejser sig mod himlen. Store murstensblokke har løsnet sig, fra det dengang mindst 16 meter høje tårn, og er faldet mod jorden, hvor de i dag kan beskues på tæt hold og give de besøgende en indsigt i datidens bygningsværk. Ruinerne fra tårnet sætter solen på en piedestal, og det giver god mening, hvorfor borgen i sin tid blev bygget her, da man kan se alt, som rører sig neden for bjergets fod.
Et gigantisk kvadratisk hul tætnet med sten har fungeret som vanddepot for de soldater, der skulle bo på udkigsposten under deres tjeneste som spejdere for den portugisiske hær. Tårnet indeholdte oprindeligt trapper og rum, hvor soldaterne kunne overnatte, men desværre har tidens slid nedbrudt denne del. I dag må man således tage fantasien i brug, for at se tingene, som de var, men omgivelserne hjælper nu godt på vej. En rejse under jorden og en tur tilbage i tiden er ved at nå sit endeligt. Bilen triller i roligt tempo ned af bjerget, men dagens indtryk bearbejdes, og forude venter nu et godt glas rødvin og en tapas på en af Aracenas restauranter.
Find mere information om Gruta de Maravillas og Castillo de Aracena her. For at få adgang til borgruinerne skal man som besøgende være opmærksom på åbningstider, da ruinerne i vintermånederne kun kan ses i weekenden. Om sommeren er der dog gode besøgsmuligheder.