Huelva er en af de spanske provinser, hvor naturen varierer mest. Der findes kilometer lange sandstrande, marsklande, frodige skove, brusende floder og spejlklare søer, men en af provinsens mest imponerende områder findes nær landsbyen Riotinto (rød flod), godt en times kørsel fra Huelva by. Her åbner gigantiske miner sig op for fødderne af de besøgende, og den kobberfarvet jord, som dominerer området, giver de store kløfter kulør og skaber et månelignende landskab. I nabobyen, Nerva, findes desuden den røde flod Rio Tinto, hvor det er muligt at komme helt tæt på og opleve naturen fra sin smukkeste og mest rå side.
Huelvas røde flod
En strøm af kobberfarvet vand løber langs de røde klippeformninger, som omkranser byen Nerva. Rio Tinto har sit udspring ved bjergkæden Sierra de Padre Caro ved Nerva og løber godt 100 km gennem landsbyer, miner og skovområder, inden den ender ud i floden Rio Odiel. Flodens karakteristiske røde farve kommer af jordens svovlholdige mineraler og kobbermetaller, som oxiderer, hvorfor den rustlignende farve opstår. Oxideringen fremprovokeres af mikroorganismer i vandet kaldet stavformede bakterier af slægten Thiobacillus, hvorved der dannes rustaflejringer, som er med til at give floden sin farve. De blege sten og den sandlignende bund, der er dækket af rødlige vand, ligner noget fra en anden verden og for en stund føles det som at være på en fremmede planet - noget, som måske ikke er så underligt, for flodområdet trækker nemlig linjer til det ydre rum.
I og omkring floden findes en særlig biodiversitet bestående af unikke svampe og alger, som kun eksisterer her, hvorfor NASA tidligere har lavet undersøgelser i området, grundet stedets ligheder med planeten Mars. Flere steder er naturen også formet som små månekrater, og i en kombination med jordens røde farve, sendes tankerne hurtigt mod det ydre rum og den røde planet. Minelandskabet skaber også associationer til Amerikas ”Wild West” og den verdensberømte naturpark Grand Canoyn med sine stejle skrænter og dybe kløfter. Der hviler en autentiske stemning over området, og skulle en indianer pludselig passere forbi med sin hest, ville det ikke overraske.
Mineby med historie og togbane
I byen Riotinto ligger også minemuseet (Museo Minero de Riotinto), hvor den 5000 år lange minehistorie for området folder sig ud. Her kan man få en indsigt i den geologiske historie og de forskellige mineepoker, som har præget samfundene i Huelva-provinsen gennem tiden. For at fragte mineralerne fra Riotinto til havnen i Huelva, hvorfra de blev eksporteret videre, især til England, blev mere end 300 km togbane lagt omkring 1875, hvoraf 84 km bestod af en direkte handelsrute mellem de to byer. Togbanen var en af verdens vigtigste grundet sin opbygning, da den ikke blot fragtede godsset fra A til B, men på sin rute også forbandt de forskellige produktions- og udvindingssektioner, værksteder og minelandsbyer. Den var i brug frem til 1984, og det estimeres, at den i løbet af sine godt 110 år fragtede 130 millioner tons mineraler til Huelva.
Generelt var området i sin tid meget domineret af englænderne, som i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet sad på størstedelen af mineproduktionen i området. Det har sat sit præg på området, og flere steder findes levn fra den engelske kolonisering. I dag kan turister opleve området med et antikt minetog, som fragter passagererne rundt i det røde landskab. Rejsen varer halvanden time og foregår på 12 km af den oprindelige togbane, hvor de rejsende i løbet af turen kommer helt tæt på minerne, besøger et antikt viktoriansk hjem og oplever, hvordan minelandsbyerne i sin tid fungerede. Billetterne kan købes på museet, hvor de også kan give rutevejledning, hvis man ønsker at udforske området på egen hånd.
Mineindustrien i Huelva
I dag er eksporten af mineraler og metaller stadig en vigtig indkomstkilde for denne sydspanske provins. Siden 2007 er priserne på metaller steget grundet udviklingen i lande som Inden og Kina, der importerer store mænger fra Europa. I Riotinto er det minen Cerro Colorado, også kendt som Kong Salomons miner, som i dag er mest aktiv, hvorfra der primært udvindes kobbermetaller. Det er en af Europas største miner under åben himmel, og det er en af verdens største depoter af svovlmineraler, hvor der indtil nu er blevet udvundet 500 millioner tons, og hvor der stadig befinder sig godt 250 millioner tons, som ikke er blevet udvundet endnu.
Minen blev ellers sat ud af produktion i 2001, men i 2015 fik mineselskabet Atalay Mining så tilladelse til at åbne op for udvindingen igen. Uanset om du er til et historik indblik i minekulturen i Sydspanien eller ønsker at udforske nutidens naturdepoter af metaller og mineraler er Riotinto og Nerva bestemt et besøg værd. Det er et unikt sted på jorden, der uden tvivl vil tage pusten fra de fleste, og så er området meget smukt og et mekka for naturglade familier og rejsende.